Фамилия Зайце — яркий пример того, как региональная огласовка может изменить облик привычной фамилии. Перед нами не что иное, как вариант фамилии Зайцев, но с характерным южнорусским или украинским окончанием. В русском литературном языке притяжательные фамилии на -ов (чей? — Зайцев) являются нормой, а вот в говорах юга России, в Белгородской, Курской, Воронежской областях, а также на Украине, где мягкий знак в окончании произносится отчетливее, форма Зайце (читается как «Зайцэ») была вполне обычной. Такая фамилия фиксировалась в документах именно в таком написании, без последующей «русификации» в -ов.

Основа фамилии прозрачна: прозвище Заяц. В древнерусской антропонимии это было одно из самых распространенных «звериных» имен. Зайцем могли прозвать человека за внешность (губа, быстрая походка, пугливость) или за характер — трусливого, робкого. Однако у этого прозвища был и другой, менее очевидный смысл. В некоторых русских говорах «зайцем» называли безбилетного пассажира или человека, который тайком пробирается куда-то. Кроме того, известно, что в новгородских землях «зайцами» именовали крестьян, бежавших от помещика. Так что прозвище могло указывать не на внешность, а на социальное положение или поступок предка.

Модель образования — суффикс -е вместо привычного -ев. Это не ошибка писаря, а отражение живой фонетики. В украинском языке фамилии на -ець (Заєць) при русификации часто превращались в Зайцев, но в некоторых случаях, особенно в смешанных русско-украинских регионах, оставалась промежуточная форма Зайце. То же самое мы видим в фамилиях Куце, Сердюце, Бондаре, которые бытуют параллельно с Куцев, Сердюков, Бондарев. Носители фамилии Зайце, скорее всего, происходят из тех мест, где граница между великорусским и малороссийским наречиями была размыта — из современных Курской, Воронежской областей или с Кубани.

В отличие от фамилии Зайцев, которая встречается повсеместно, Зайце — фамилия редкая и географически привязанная. Встретить её можно в основном в южных областях России и в восточных областях Украины. Если вы носите эту фамилию, ваши предки, вероятно, были государственными или помещичьими крестьянами из черноземной полосы, и их прозвище закрепилось в той форме, в которой его произносили в местном говоре.