Фамилия Зайцевы — одна из самых распространённых в России, и её происхождение напрямую связано с древнерусским мирским именем Заяц. До крещения Руси и долгое время после него родители часто давали детям имена по названиям животных, растений или явлений природы. Это не было случайностью: в языческом сознании человек ощущал себя частью мира природы, а имя служило своего рода оберегом или, наоборот, пожеланием определённых качеств.

В народных представлениях заяц — фигура двойственная. С одной стороны, он считался символом плодовитости: сон о пойманном зайце сулил женщине беременность и рождение сына. Поэтому, называя ребёнка Зайцем, родители могли желать ему крепкого потомства и удачи в браке. С другой стороны, зайца связывали с нечистой силой — его мясо не ели, а перебежавший дорогу заяц предвещал неудачу. Имя Заяц могло служить и оберегом: считалось, что, назвав ребёнка «опасным» животным, его можно защитить от злых духов, которые якобы не тронут «своего».

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Заяц прибавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Зайцев, то есть сын Зайца). Это типичный для русских фамилий способ образования от прозвищ и мирских имён, закрепившийся в XVI–XVII веках.

Первые документальные упоминания родственных имён встречаются уже в XV веке: в 1448–1468 годах в Белозерском уезде жил послух Ольксандрь Заець Микитин, а в 1495 году упомянут крестьянин Минка Зайцев. Это говорит о том, что фамилия уходит корнями в допетровскую эпоху и бытовала в разных слоях общества — от крестьян до служилых людей.

В истории России известен дворянский род Зайцевых-Бирдюкиных, который, по преданию, вёл начало от касожского князя Редеди и его потомка Константина Ивановича Добрынского, боярина времён Дмитрия Донского. При Иване Грозном думным дворянином был Пётр Иванович Зайцев-Бирдюкин, однако к концу XVII века эта ветвь пресеклась. Два других дворянских рода Зайцевых восходят к XVII веку, их гербы внесены в XII часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Существовали и более поздние дворянские линии.

Среди известных носителей фамилии — генерал Алексей Дмитриевич Зайцев (1770 – после 1831), участник Итальянского похода Суворова; химик-органик Александр Михайлович Зайцев (1841–1910), член-корреспондент Петербургской Академии наук, известный правилом Зайцева; геолог Алексей Михайлович Зайцев (1856–1921), профессор минералогии Томского университета.

Точно определить место и время возникновения фамилии Зайцев сейчас невозможно — фамилии формировались постепенно на протяжении нескольких столетий. Но ясно одно: за простым, на первый взгляд, названием зверька стоит сложный пласт народных верований, социальной истории и языковой традиции.