Фамилия Зайцев образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой фамилии Зайцев послужило мирское имя Заяц. Мирское имя Заяц происходит от аналогичного названия животного. До введения на Руси христианства наречение ребенка именем, представляющим собой название животного, было очень распространённой традицией. Это соответствовало языческим представлениям человека о мире: древнерусский человек, живший по законам природы, сам ощущал себя ее частью. В народных представлениях заяц наделялся эротической символикой. Считалось, что сон о пойманном зайце предвещает женщине беременность и рождение сына. Поэтому, нарекая ребенка именем Заяц, родители, возможно, желали ему в будущем плодовитости в браке. Кроме того, следует отметить, что, по поверьям, заяц обладает и демоническими свойствами, он находится в распоряжении лесных духов. В старину существовал запрет употреблять в пищу мясо зайца как животного «нечистого». С представлением о зайце как опасном существе связана примета о том, что заяц, перебежавший дорогу, сулит путнику несчастье (например, охотнику и рыбаку – неудачу в лове, сплавщику плотов – мель или разбитые плоты и т. Поэтому не исключено, что имя Заяц служило оберегом: с его помощью родители пытались отгородить ребенка от нечистой силы (в древности люди верили, что для этого человека надо назвать именем животного, связанного с этой самой нечистой силой). Фамилия Зайцев весьма древняя – первые упоминания родственных именований относятся к XV веку: послух из Белозерского уезда Ольксандрь Заець Микитин, 1448–1468 гг.; крестьянин Минка Зайцев, 1495 г. В истории России известен дворянский род Зайцевых-Бирдюкиных, ведущий свое начало от знаменитого Редеди – князя касожского и его потомка Константина Ивановича Добрынского, который являлся бывшим боярином еще при Дмитрии Донском. Петр Иванович Зайцев-Бирдюкин был думным дворянином при Иване Грозном. Однако в конце XVII века этот род пресекся. Два дворянских рода Зайцевых восходят к XVII веку. Их гербы внесены в Часть XII «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи» (стр. Существуют также дворянские роды Зайцевых более позднего происхождения. Среди известных представителей фамилии — Алексей Дмитриевич Зайцев (1770 — после 1831), русский генерал, участник Итальянского похода Суворова; Александр Михайлович Зайцев (1841—1910), химик-органик, член-корреспондент Петербургской Академии наук; Алексей Михайлович Зайцев (1856— 1921), русский геолог, профессор минералогии Томского университета. О точном месте и времени возникновения фамилии Зайцев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Зайцев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.