Фамилия Заицев — один из тех случаев, когда написание обманчиво. На слух она почти неотличима от массовой фамилии Зайцев, но на письме выдает редкую морфологическую особенность. Вместо стандартного суффикса -ев (как в Зайцев) здесь стоит суффикс -ев, но с чередованием в корне: основа «заяц» в древнерусском произношении давала «заиц», отсюда и форма Заицев.

По сути, это та же «заячья» фамилия. В основе лежит прозвище Заяц, которое в старину давали не столько за трусость, сколько за быстроту, пугливость или внешнее сходство — например, человеку с заячьей губой или с привычкой часто моргать. Реже прозвище могли дать за любовь к зайчатине или за то, что человек браконьерил.

Главное отличие Заицевых от Зайцевых — географическое. Форма с «и» в корне чаще встречалась в южнорусских говорах, где «я» после мягкого согласного переходило в «и»: «заиц» вместо «заяц». В северных и центральных регионах говорили «заяц», поэтому там закрепился вариант Зайцев. Так что по фамилии Заицев можно с высокой вероятностью определить, что предки жили в черноземной полосе или на юге России.

Суффикс -ев указывает на стандартную модель русских фамилий: отчество от прозвища или имени. Заицев буквально значит «сын Зайца». Сословного оттенка у фамилии нет — её носили и крестьяне, и мещане, и казаки. В документах XVII–XVIII веков встречаются и Зайцевы, и Заицевы, и даже Зоинцевы — путаница с гласными была обычным делом из-за местного произношения и неграмотности писарей.

Сегодня фамилия Заицев — редкая. Если вы её носите, то почти наверняка ваши предки происходят из регионов, где «акали» и «икали»: Рязанская, Тамбовская, Воронежская области. Это не описка в паспорте, а живое свидетельство старого говора.