Фамилия Зарубецкие — редкий случай, когда внешне прозрачное слово может обмануть. Самое распространённое объяснение связывает её с прозвищем Зарубец от глагола «зарубить»: так могли назвать человека с заметным шрамом, рубцом на лице или теле. Версия логичная и бытовая — прозвища по внешним приметам давали часто, и рубец, шрам были одной из самых ярких и запоминающихся черт.

Однако у этой фамилии есть и другая, менее очевидная версия происхождения. Формант -цкий в украинской ономастике — типичный признак фамилий, образованных от географических названий, а не от прозвищ. Зарубецкий мог означать «тот, кто живёт за рубцом» — но «рубец» здесь не шрам, а старинное слово, обозначавшее границу, межу, край. В этом случае Зарубецкий — человек, поселившийся за границей, за рубежом, то есть на окраине села или за его пределами. Такая модель образования («за» + географический ориентир + -цкий) типична для украинских фамилий, указывающих на место жительства: Загоруйко, Заболоцкий, Зарецкий.

Фамилия бытует в двух вариантах ударения — Зару́бецкие и Зарубе́цкие — и в разных написаниях: Зарубецкий, Зарубецький, Зарубецкой. Встречается преимущественно на западе Украины, в Подолье и на Волыни, а также среди потомков украинских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.

Интересная деталь: в польской ономастике есть фамилия Zarubiecki с тем же корнем, что подтверждает давнюю традицию бытования этого имени в пограничных украинско-польских землях. Судя по архивным данным, Зарубецкие не принадлежали к шляхетскому сословию — это фамилия крестьян и казаков, что тоже говорит в пользу «географической», а не «прозвищной» версии: прозвища по шраму могли дать кому угодно, а вот указание на место жительства «за межой» — типично для сельских общин, где каждый знал, кто свой, а кто «зарубецкий».