Фамилия Защеринские — редкий пример, где суффикс -ский работает не с географическим названием, а с бытовым прозвищем или мирским именем. Обычно -ский указывает на владельческий топоним (например, Заозерский — от названия имения), но здесь основа другая.

В центре фамилии — слово «щерица» (также щирица, щирей). В разных говорах так называли травянистое растение, иногда подсвекольник или амарант. Судя по приставке За-, прозвище Защера или Защеринский мог получить человек, живший «за щерицей» — то есть за зарослями этой травы, за полем или лугом, где она росла. Такие ориентиры в названиях поселений и прозвищах встречаются сплошь и рядом: Зарецкий, Заболоцкий, Залесский.

Есть и вторая версия, более архаичная. До крещения Руси и даже позже, вплоть до XVII века, в ходу были мирские имена от названий растений: Трава, Лопух, Щерица. Родители давали такое имя, чтобы ребёнок, по народным представлениям, получил жизненную силу от природы. Если в основе фамилии лежит мирское имя Щерица, то Защеринский — это отчество-патроним с приставкой За- (отчество в форме «Защерин сын»), которое затем оформилось суффиксом -ский по аналогии с дворянскими фамилиями.

Обратите внимание на суффикс: не -ов/-ев и не -ин, а именно -ский. В XVII–XIX веках такая модель была особенно популярна на польско-литовских и западнорусских землях (современные Беларусь, Украина, Смоленщина). Фамилии на -ский часто получали шляхта и духовенство, но иногда — и крестьяне, переселявшиеся в новые поместья. Поэтому носители Защеринских, скорее всего, происходят из западных регионов бывшей Речи Посполитой.

Других версий, например, от слова «щерить» (скалить зубы) или от географического названия «Защерино», — нет в доступных источниках. Они остаются лишь догадками без лингвистического подтверждения.

Фамилия Защеринский фиксируется в документах с XIX века, встречается в основном в центральных и южных губерниях России, куда переселялись выходцы с запада. Точное место и время её появления сегодня установить сложно — процесс формирования фамилий длился несколько столетий, и метрические книги сохранились не везде.