Фамилия Защеринский — один из тех случаев, когда географическое прозвище и мирское имя могли слиться воедино, дав начало родовому имени. Если разобрать её по составу, то сразу бросается в глаза типичная для польской и западнорусской традиции модель: приставка «за-» указывает на положение «за чем-то», суффикс «-ск-» — на принадлежность к месту или местности. Таким образом, первый и самый прямой смысл фамилии — «тот, кто живёт за щерицей».

Что такое «щерица»? В народных говорах так называли щирицу, или щирей — сорное растение из семейства амарантовых, которое в некоторых регионах зовут подсвекольником. Заросли щерицы могли служить естественным ориентиром: «за щерицей» — за лугом, поросшим этим высоким и цепким бурьяном. Прозвище Защера (или Защеринский) могли дать крестьянину, чья усадьба стояла у такого поля или пустоши. Подобный способ образования фамилий — через предлог и название растения — встречается нечасто, что делает Защеринского носителем довольно редкой топонимической модели.

Но есть и вторая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В древнерусской традиции бытовали мирские имена, образованные от названий растений: Трава, Былина, Репей, Щерица. Считалось, что имя-оберег, данное по растению, связывало ребёнка с силами природы, делало его «своим» для леса и поля. В этом случае Защеринский — не прозвище по месту жительства, а отчество от личного имени Щерица. Суффикс «-инский» здесь работает как притяжательный: «сын Защеры» (где Защера — производное от Щерица). Такой вариант возможен, если у предка было двойное имя — крестильное и бытовое, а фамилия закрепилась по второму.

С точки зрения географии, фамилия тяготеет к западным и юго-западным областям России, а также к Беларуси и Украине — именно там суффикс «-ский» особенно распространён среди крестьян и мещан, а не только дворянства. В центральной России Защеринского чаще записывали бы как Защерин, без «-ск-». Форма на «-ский» выдаёт либо влияние польской ономастики, либо принадлежность к служилым людям, получавшим фамилии по названиям имений и урочищ.

Слово «щерица» со временем вышло из активного употребления, и уже в XIX веке носители фамилии могли не связывать её с растением. Тем не менее, этимологический след сохранился: в говорах до сих пор встречается «щирица» — сорняк с красноватыми метёлками, который в голодные годы использовали в пищу. Если ваш предок носил прозвище Защера, он мог быть либо человеком, поселившимся у зарослей этой травы, либо ребёнком, чьё имя-оберег выбрали по самому живучему и неприхотливому растению.