Фамилия Защеренко — одна из тех, где корень на первый взгляд затемнён, но при разборе даёт ясную и неожиданную картину. Это типичная украинская фамилия на -енко, что значит «сын» или «потомок» человека, носившего прозвище Защер(а). Суффикс -енко в XVI–XVII веках был главным маркером фамилий на Левобережной Украине, в том числе на Черниговщине, Полтавщине и Слобожанщине. По географии бытования современные носители сосредоточены именно в этих областях, а также среди потомков переселенцев на Кубани и Дальнем Востоке.

Корень -щер- в украинском и русском языках связан со словом «щерба» — выбоина, зазубрина, трещина, а также с глаголом «щербить» (делать неровным, повреждать край). Отсюда прозвище Щерба или Щербак давали человеку с заметным дефектом — чаще всего с выбитым или сломанным зубом. Приставка за- в украинских прозвищах часто имела значение «находящийся за чем-то» или «тот, кто что-то делает сзади, позади». В сочетании с корнем «щер» это могло означать человека, который «защербил» — то есть повредил, зазубрил что-то, или того, кто стоит за Щербой (например, за тем, кто имел прозвище Щербак). Однако есть и более прямая версия: в украинских говорах бытовало слово «защерба» — трещина, скол, зазубрина. Прозвище Защерба могли дать мастеру, который работал с инструментом и часто его портил, либо человеку с характерной внешностью — например, с кривыми или редкими зубами.

Таким образом, Защеренко — это потомок Защеры (Защербы). Семья, скорее всего, происходила из казацкой или крестьянской среды, где прозвища по физическим особенностям или профессиональным навыкам были обычным делом. В ревизских сказках и метриках XIX века фамилия встречается в Харьковской и Полтавской губерниях, что подтверждает её украинское происхождение. Интересная деталь: в отличие от распространённых Щербак и Щербаков, Защеренко — фамилия более редкая, сохранившая приставку, которая указывала на конкретное действие или положение человека в общине.