Фамилия Заслугин — один из тех редких случаев в русской ономастике, где основа прозвища сохранила прямую, почти официальную связь с понятием «заслуга». В отличие от тысяч фамилий, образованных от мирских имён, профессий или внешних признаков, эта фамилия могла закрепиться за человеком, который действительно имел особые заслуги перед общиной, помещиком или государством. Но как именно — вопрос, на который нет однозначного ответа, и в этом её интерес.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. В древнерусской традиции так отвечали на вопрос «чей?»: Заслуга → сын Заслуги → Заслугин. Основа — существительное «заслуга» в значении «деяние, достойное награды, похвалы». Однако в XVI–XVII веках это слово имело более широкий спектр: «заслугой» могли называть не только почётные действия, но и долговую обязанность, выслуженное жалованье или даже повинность, отбытую за других. Поэтому первым носителем прозвища Заслуга мог быть как человек, получивший льготу или поместье за ратную службу, так и тот, кто «выслужил» что-то перед господином — например, староста, приказчик или солдат, вернувшийся с трофеями.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она встречается в основном в центральных и южных губерниях России, с заметным пятном в бывшей Тамбовской губернии и на Дону. Это косвенно указывает на возможную связь со служилым сословием: однодворцами, казаками или мелкими помещиками, которые вели учёт «выслуженных» земель. В крестьянской среде прозвище Заслуга могло закрепиться иронично — за ленивого или, наоборот, слишком ретивого работника, которого дразнили «заслуженным».

В словарях русских фамилий Заслугин не упоминается у Б. Унбегауна, но встречается в региональных списках. Редкость фамилии говорит о том, что её основа не стала типовой моделью для массового образования, в отличие от ремесленных или топонимических фамилий. Это скорее прозвищная фамилия, возникшая в конкретной местной среде, где слово «заслуга» имело хождение в бытовом или служебном значении.

Вариантов написания практически нет: фамилия устойчива, не менялась под влиянием говоров (в отличие от Заслугин/Заслуженный). Единственный спорный момент — могла ли она возникнуть от церковного имени? Нет, прямой связи с каноническими именами не прослеживается. Это чисто прозвищная фамилия, и её носители — потомки человека, который чем-то «выслужился» перед другими, будь то службой, добрым делом или просто метким словом, закрепившимся в качестве уличного прозвища.