Фамилия Зауервальд — редкий случай среди русских фамилий, так как она не славянского, а немецкого происхождения. Её основа — сложное слово, которое на русский переводится как «кислый лес» или «кислый луг». Первая часть, Sauer, в немецких фамилиях и топонимах может означать «кислый» (почву, воду) или «суровый, угрюмый» по характеру местности. Вторая часть, Wald, — «лес». Таким образом, Зауервальд — это либо прозвище человека, жившего у «кислого леса» (с кислой, болотистой почвой), либо фамилия, образованная от названия конкретного географического пункта в Германии или Австрии.

В России и на постсоветском пространстве эта фамилия встречается почти исключительно у потомков немецких колонистов, которых приглашали в XVIII–XIX веках осваивать Поволжье, Новороссию и другие регионы. В отличие от большинства русских фамилий, она не имеет суффиксов -ов, -ин или -ский, потому что пришла в готовом виде, как сложное немецкое слово. В метрических книгах лютеранских приходов можно встретить варианты написания: Зауэрвальд, Зауервальт (с оглушением конечной согласной), реже — Зауэрвальд.

Словообразовательная модель здесь проста и нехарактерна для русской ономастики: это чистая основа без переоформления. Если бы фамилия возникла в русской среде, её бы «обрусели» до Зауэрвальдов или Заувальдов, но носители сохранили немецкое окончание. Среди однокоренных фамилий можно назвать Зауэр (от того же sauer) и Вальд (от Wald), но Зауервальд — именно сложение двух корней, типичное для немецких фамилий-топонимов (ср. Розенвальд, Линденвальд).

Социальный контекст: носители этой фамилии в Российской империи были в основном крестьянами-колонистами или ремесленниками, реже — пасторами или учителями в немецких поселениях. После депортаций советского времени фамилия рассеялась по Сибири, Казахстану и Средней Азии. Сегодня её можно встретить не только в России, но и в Германии, куда многие потомки репатриировались в конце XX века. Споров о происхождении корня нет — версия с «кислым лесом» общепринята, а альтернативные толкования (например, связь с диалектным sauer в значении «грязный») маловероятны и не подтверждаются ономастическими словарями.