Фамилия Заволянский — редкий пример фамилии, образованной от прозвища, которое указывало не на профессию или внешность, а на конкретное место жительства или происхождение. Основа здесь — «за волями», то есть «за Волями». В русской топонимике «Воля» или «Волья» — не абстрактное понятие, а название населённых пунктов: сёл и деревень Воля, Волья, Вольное встречаются в центральной России и на Украине. Человек, живший «за Волями» (за рекой Вольей или за селом Воля), получал прозвище Заволя, а его потомки — фамилию Заволянский.

Суффикс -ский типичен для дворянских и шляхетских фамилий, но в XIX веке он проник в крестьянскую и мещанскую среду через семинаристов и чиновников, которые «облагороживали» неблагозвучные прозвища. В случае Заволянских суффикс мог прикрепиться при переписи или при записи в рекруты: вместо просто «Заволя» человека записывали как «Заволянский», чтобы звучало солиднее. Поэтому фамилия не обязательно говорит о дворянском происхождении — скорее о том, что предок жил на отшибе, за границей какого-то урочища с названием Воля.

Интересная деталь: в русских говорах слово «воля» могло означать не только свободу, но и низкое сырое место, луг у реки (от диалектного «волье» — влага). Тогда Заволянский — это человек, чей дом стоял за таким сырым лугом или болотцем. Такая версия объясняет, почему фамилия не привязана к конкретному известному селу — «воля» в этом смысле встречалась повсеместно.

В документах фамилия встречается эпизодически, преимущественно в южнорусских и украинских губерниях — на Волыни, в Харьковской и Полтавской землях. Известных носителей с широкой славой нет, что типично для фамилий, не попавших в столичные родословные книги. Однокоренные варианты — Заволин, Завольский, Заволя — встречаются ещё реже, и все они восходят к одной модели: указание на положение «за Волью».