Фамилия Зданников — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, превратилось в наследственное имя. Её основа — слово «зданный» (с ударением на первый слог), которое в русских говорах имело несколько значений. Самое прямое — «построенный, возведённый» (от глагола «здать» — строить, возводить здание). Однако в диалектах прозвищем «Зданный» могли называть не архитектора или каменщика, а человека медлительного, неповоротливого — того, кто «здается» (медлит, тянет время). Вторая версия менее распространена, но фиксируется в словарях народных говоров.

Суффикс -ник- в основе прозвища (Зданник) указывает на лицо по действию или свойству. То есть Зданник — это «тот, кто зданный», носитель этого качества. А окончание -ов превратило прозвище в фамилию по стандартной модели: «чей?» — Зданников, то есть сын Зданника. Такая словообразовательная цепочка типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ник: Мельников (от мельник), Кожевников (от кожевник), Плотников (от плотник). Интересно, что в отличие от них, Зданник не означал профессию, а описывал человека — либо строителя (что логично), либо, что реже, медлительного.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных источниках и современных базах данных она встречается преимущественно в центральных и северных губерниях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской областях. Это косвенно подтверждает диалектную природу основы: именно в севернорусских говорах слово «здать» в значении «строить» было в ходу. Южнее чаще употребляли «строить» или «возводить», поэтому прозвище Зданный было бы там менее понятным.

Спор о том, от какого именно значения образована фамилия, не имеет однозначного решения. Но в пользу версии «строитель» говорит то, что прозвища по профессии давали чаще, чем по характеру. К тому же фамилии, образованные от глаголов со значением «строить» (Строителев, Здателев), хоть и редки, но существуют. Версия о медлительности — скорее народная этимология, которую не стоит отметать, но и не стоит ставить на первое место. Скорее всего, предок носителя фамилии был либо плотником, либо каменщиком, либо просто человеком, построившим дом или церковь, за что и получил своё прозвище.