Фамилия Зебзеива — редкий случай, когда написание говорит о происхождении больше, чем звучание. С первого взгляда она кажется «неправильной»: привычное окончание для женского рода — «-а», а не «-ва». Но именно эта форма и есть ключ. Перед нами не патронимическая фамилия на «-ов/-ев», а фамилия на «-ив» (в мужском роде — Зебзеив, в женском — Зебзеива). Такая модель встречается в основном у потомков духовенства и в некоторых северных говорах, где суффикс «-ив» заменял стандартное «-ов» (сравните: Соколов и Соколив, Орлов и Орлив).

Основа фамилии — прозвище или неканоническое имя Зебзей. Его корень, скорее всего, тюркский. В тюркских языках «зеб» (zeb) означает «красивый, изящный», а «зей» (zey) — «украшение». Двойной повтор корня «зеб-зей» мог давать усилительное значение: «очень красивый», «нарядный», «щеголь». В русских говорах такое прозвище могло закрепиться за человеком, который любил прихорашиваться, носил яркую одежду или отличался статной внешностью. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «зебзить» (суетиться, егозить) — тогда прозвище носило бы характерный оттенок: непоседа, вертлявый человек.

Географически фамилия Зебзеива (и мужская Зебзеив) привязана к югу России и Северному Кавказу, особенно к Ставропольскому краю и Кубани. Это объяснимо: именно в этих регионах активно смешивались русские переселенцы с тюркскими и кавказскими народами, откуда и пришли подобные прозвища. Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной, что только подтверждает её позднее происхождение (XVIII–XIX века) и узкий круг носителей.

Если рассматривать социальный срез, то суффикс «-ив» не указывает на знатное происхождение — это скорее крестьянская или казачья фамилия. В казачьей среде прозвища часто давались метко и навсегда, так что предок-Зебзей мог быть заметной фигурой в станице: то ли красавец, то ли модник, то ли балагур. Других версий, например, от имени собственного или названия ремесла, для этой фамилии не существует — все нити ведут к тюркскому корню и прозвищной природе.