Фамилия Зелёрый — редкий случай, когда написание расходится с произношением и с тем, что ждёт ухо. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Зелё́рый. На слух фамилия воспринимается как вариант прилагательного «зелёный», но на письме — окончание -ый, а не -ой. Возможно, перед нами диалектная или историческая форма, зафиксированная в документах именно так, как её произносили в конкретной местности: «зелёрый» вместо «зелёный» (ср. диалектное «худой — худёрой»).

Модель образования — суффикс -ёр- (или -ер-) плюс окончание прилагательного. Этот суффикс нехарактерен для русских фамилий, образованных от цвета. Обычно мы видим Зеленин, Зеленов, Зеленский — от «зелень» или «зелёный». Здесь же основа явно «зелёр-», что заставляет искать не цвет, а прозвище. Самое прямое объяснение: прозвище Зелёрый дали человеку с зелёными глазами или с нездоровым, землистым оттенком кожи. В говорах «зелёрый» могло означать «бледный, болезненный» или, наоборот, «молодой, незрелый» — по аналогии с зелёным плодом.

Версия с профессиональным прозвищем маловероятна: ремёсел, связанных с зелёным цветом (красильщики, травники), обычно называли по-другому — Красильников, Зеленин. Скорее всего, фамилия Зелёрый — это внутрисемейная или деревенская кличка, которая закрепилась за родом в какой-то одной местности и не получила широкого распространения. Поиск по современным базам показывает, что носители встречаются точечно, в основном на юге России и в Поволжье — там, где акающие говоры могли повлиять на написание.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком. Она не вписывается в стандартные модели на -ов/-ев, -ин, -ский. Это редкий случай «окаменевшего» прилагательного в полной форме, которое стало фамилией без дополнительных суффиксов, как, например, фамилии Толстой, Босой или Кривой. Но в отличие от них, Зелёрый не имеет параллелей в известных ономастических словарях — ни у Унбегауна, ни у Веселовского эта форма не упоминается. Это делает фамилию интересным объектом для локального исследования: возможно, она возникла в одной конкретной семье или в одном селе и дальше не пошла.