Фамилия Зэлик — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или профессия, а напрямую личное имя. В большинстве славянских фамилий суффиксы (-ов, -ин, -ский) превращают имя отца в родовое прозвище. Здесь же фамилия представляет собой чистую основу без оформляющего суффикса, что указывает на её позднее происхождение или на иноязычную среду бытования.

Скорее всего, Зэлик — это вариант еврейского мужского имени Зелиг (Zelig), что на идише означает «святой», «блаженный» или «счастливый». В восточноевропейской еврейской традиции фамилии нередко образовывались непосредственно от имён, особенно в XIX веке, когда государства требовали от еврейского населения закрепить наследственные фамилии. Форма Зэлик могла возникнуть как фонетическое упрощение: редукция гласного в безударном положении.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с тюркским корнем, где «зелик» в некоторых диалектах означало «зелёный» или «свежий». Однако отсутствие характерного тюркского суффикса (-ов, -ев) делает эту гипотезу слабой. Если бы фамилия была тюркской, она скорее выглядела бы как Зеликов или Зеликбаев.

Географически фамилия Зэлик встречается в основном среди потомков еврейских общин Украины, Беларуси и Молдовы. В России она редка и локализована. Из-за отсутствия суффикса фамилия остаётся неизменяемой в русском языке: «у Зэлика», «к Зэлику». По модели образования она близка к фамилиям типа Лейб, Герш или Израиль — тоже бессуффиксным, восходящим к личным именам.