Фамилия Зеляев, предположительно, происходит от имени Зеляй, образованного от древнетюркского корня «жел» со значением «ветер». Компонент –яй, скорее всего, является фонетическим вариантом имяобразовательного аффикса –ай. Возможно также, что имя Зеляй этимологически связано с прилагательным «зеленый». В представлениях многих народов зеленый цвет олицетворял весну, созревание, плодородие, воскрешение, жизнь. Вероятно, родители назвали своего ребенка Зеляем, желая, чтобы он вырос здоровым и прожил долгую жизнь. Таким образом, потомок человека, которого звали Зеляй, со временем получил фамилию Зеляев. Так, например, в Книге памяти Кемеровской области упоминается Захар Семенович Зеляев, родившийся в 1892 году. В Книге памяти Пермской области содержится информация о Хабдулзяне Зеляеве, родившемся в 1875 году в деревне Еропаево Красноуфимского района Свердловской области.