Фамилия Зеляева — женская форма, а мужская, Зеляев, восходит к личному имени Зеляй. Откуда взялось это имя — вопрос открытый, и здесь возможны два основных пути. Первый ведёт в тюркские языки: имя могли образовать от корня «жел» (ветер) с помощью аффикса –ай (в звучании –яй). Получается что-то вроде «ветерок» — прозвище для быстрого, подвижного человека. Вторая версия связывает Зеляя с русским прилагательным «зелёный». В народной культуре зелёный цвет — символ весны, роста и жизни, и такое имя могли дать младенцу как пожелание здоровья и долголетия.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс –ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Зеляев — это сын или потомок Зеляя. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, что подтверждается источниками.

Документальные следы фамилии разбросаны по Уралу и Сибири. В Книге памяти Кемеровской области значится Захар Семёнович Зеляев, 1892 года рождения. В Книге памяти Пермской области — Хабдулзян Зеляев, родившийся в 1875 году в деревне Еропаево Красноуфимского района Свердловской области. Обратите внимание: имя Хабдулзян — тюркское (от арабского «абд» + «зян»), что косвенно поддерживает версию о тюркской основе самой фамилии. Такое соседство русского и тюркского в одной семье — обычное дело для Прикамья и Урала, где веками жили рядом разные народы.