Фамилия Заляева образована от мужского личного имени Заляй, которое имеет восточное происхождение. В его основе лежит древнеиранское слово «зал» — «седой», к которому добавили татарский суффикс -яй. Таким образом, имя Заляй можно перевести как «седоватый» или «подобный седому» — вероятно, прозвище по ранней седине или уважительное обращение к старшему.

Фамилия строится по русской модели: к основе Заляй присоединили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?»). В результате Заляев — буквально «сын Заляя». Окончание -а в женском варианте Заляева — грамматическое, оно не меняет смысла фамилии.

Тюркские корни в сочетании с русским суффиксом — типичная картина для Поволжья и Приуралья, где русские фамилии нередко возникали на базе татарских, башкирских или чувашских имён. Именно в этих регионах фамилия Заляева встречается чаще всего, хотя точную географию расселения рода можно установить только по архивным данным и метрическим книгам.

Процесс закрепления фамилий у разных сословий шёл неравномерно. У крестьян и мещан фамилии вроде Заляевых окончательно оформились в XIX веке, когда потребовался строгий учёт населения. Поэтому говорить о точном месте и времени возникновения рода можно лишь на основании генеалогических исследований, которые помогут проследить, когда и где предки впервые получили эту фамилию.