Фамилия Заляев, звучащая как типичная русская фамилия, на самом деле уходит корнями в восточную ономастику. В её основе лежит мужское имя Заляй, которое представляет собой характерный для тюркских языков гибрид. Первая часть имени восходит к древнеиранскому «зал» — «седой» или «старый». В эпосе «Шахнаме» это имя носит мудрый богатырь-воин, отец знаменитого Рустама, что придаёт основе дополнительный героический оттенок. Вторая часть, суффикс -яй (-ай), — типичный татарский словообразовательный элемент, который в именах часто выполнял ласкательную или уменьшительную функцию. Таким образом, имя Заляй можно перевести как «седенький» или «почтенный старец».

По способу оформления фамилия Заляев — это классическая патронимическая модель на -ев. Она образовалась от имени отца: Заляй → Заляев, то есть «сын Заляя». Суффикс -ев, а не -ин, указывает на то, что основа имени оканчивалась на согласный или йот. Такая модель стала доминирующей в русской фамильной системе в XVI–XVII веках, когда фамилии активно закреплялись за служилыми людьми и крестьянами.

Интересно, что фамилия Заляев встречается в двух основных регионах, что может говорить о разных путях её формирования. Во-первых, это Поволжье (Татарстан, Башкортостан, Самарская область), где она естественна для татарских и башкирских родов, принявших православие и русифицировавших свои фамилии. Во-вторых, фамилия фиксируется на Русском Севере, в частности в Архангельской области, что редкость для восточного имени. Там она могла возникнуть независимо, от местного прозвища Заляй, которое давали человеку с седыми волосами или просто пожилому. Северная диалектная речь знает слово «заляпать» в значении «запачкать», но связь с фамилией маловероятна.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Заляев в XIX веке чаще всего были государственными крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её «низовое» происхождение от прозвища или личного имени, а не от топонима. Встречается и вариант написания Залиев, с буквой «и» вместо «я» — это более поздняя русифицированная форма или результат неграмотного написания.