Фамилия Зембабъев — редкий случай, когда написание спорит с произношением, а происхождение упирается в почти забытое слово. Встречается она настолько редко, что её носители, скорее всего, сосредоточены в одном или нескольких соседних регионах, а не разбросаны по всей стране.

Первый и главный вопрос — корень. Фамилия явно образована по модели «основа + суффикс -ев» (после мягкого согласного «б»). Основа «Зембаб» не имеет прямых аналогов в русском языке. Самое вероятное объяснение — это искажённое или диалектное прозвище. В русских говорах, особенно северных и уральских, «земба» или «земб» могло означать человека с большим или необычным зобом (болезненным разрастанием щитовидной железы). Слово «зоб» в старину переходило в «земб» в некоторых местных говорах, а прозвище Зоб или Земба давали человеку с заметной приметой. Тогда Зембабъев — это «сын Зембаба», то есть потомок того, кого прозвали «Зембаб» (усиленная форма от «Земба»).

Вторая версия, менее правдоподобная, но возможная — тюркское происхождение. В татарском и башкирском языках есть корень «зем-» со значением «земля», а «баб» — «ворота» или «предок». Однако слияние этих корней в одно прозвище маловероятно, и фамилия не похожа на типичные тюркские (обычно они оканчиваются на -ов, но имеют другую структуру, вроде Байрамбаев). К тому же, суффикс -ев в русском языке чаще присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий, что подтверждает версию с русским диалектным словом.

Третий нюанс — само написание с двумя «б» и твёрдым знаком. В дореволюционной орфографии «ъ» писали после согласных перед гласными в середине слова (например, «объявление»), но в фамилиях он часто сохранялся как архаичный элемент или обозначал твёрдость предшествующего согласного. В фамилии Зембабъев твёрдый знак стоит перед «е» и указывает, что «б» читается твёрдо: Зембаб-ев, а не Зембабьев (с мягким «б»). Это редкая деталь, которая говорит о том, что фамилия могла быть записана в официальных документах в XIX — начале XX века, когда правила были строже, и потомки сохранили эту форму.

Сословно предки Зембабъевых, скорее всего, были крестьянами или мещанами из центральной России или Поволжья, где встречались говоры с таким произношением. Ремесло или занятие по фамилии не определить — прозвище указывало на внешность, а не на профессию. Если верить версии с «зобом», это была фамилия-примета, каких много в русском ономастиконе (Горбатов, Косов, Шубин).

Таким образом, Зембабъев — это фамилия-загадка с почти утраченным смыслом, сохранившая в себе особенности местного говора и старой орфографии.