Фамилия Земба — редкий случай, когда версии происхождения расходятся по двум совершенно разным языковым ветвям, и обе имеют право на жизнь. Чтобы не запутаться, начнём с географии.

Фамилия встречается в России (в основном в Сибири и на Урале), в Польше и в Беларуси. Именно польско-белорусский след даёт первую и самую прозрачную версию. В польском языке слово «zęba» (читается как «зэмба») — это родительный падеж от «ząb» (зуб). Фамилия могла возникнуть как прозвище человека с каким-то характерным признаком зубов: кривой, редкий, острый зуб, или, наоборот, беззубого. Такие прозвища по частям тела — обычное дело для средневековой антропонимии. Суффикс -а в конце указывает, что перед нами не просто прозвище, а его субстантивированная форма: Земба — это и есть «Зуб» или «Зубастый». В польской ономастике это укладывается в модель образования фамилий от апеллятивов (нарицательных слов) без дополнительных суффиксов, что характерно для южных и восточных регионов Польши.

Вторая версия ведёт на восток, к тюркским языкам. В казахском и башкирском «земба» или «зәмбә» (вариант написания) может означать «огромный», «громадный» или относиться к диалектному названию какого-то предмета быта. Здесь фамилия могла закрепиться за человеком крупного телосложения или за тем, кто занимался изготовлением/продажей соответствующих вещей. Эта версия особенно правдоподобна для уральских и сибирских носителей фамилии, где издавна шло смешение славянского и тюркского населения.

Словообразовательно фамилия проста: корень «земб-» и окончание -а. Родового суффикса (вроде -ов, -ин) нет, поэтому фамилия склоняется как существительное женского рода, хотя принадлежать может мужчине (Земба, Зембы, Зембе). Это так называемые «окаменевшие» формы прозвищ, которые не успели обрасти стандартными русскими фамильными суффиксами.

Социальный срез фамилии неоднороден. В Польше Зембы могли быть крестьянами или мещанами — прозвище не несёт дворянского оттенка. В России среди носителей фамилии встречаются и потомки ссыльных поселенцев, и коренные сибиряки. Точной даты появления фамилии не назвать, но по модели образования она относится к позднему Средневековью или началу Нового времени (XVI–XVII века), когда прозвища начали закрепляться как наследственные.

В итоге: если ваши предки из западных областей — ищите польский корень «зуб». Если с Урала или из Сибири — присмотритесь к тюркскому «огромный». Обе версии рабочие, и выбор зависит от региона, откуда пошёл род.