Фамилия Зембатов — редкий случай, когда осетинское происхождение прослеживается прямо через форму слова, а не через фантастические генеалогии XVII века. В осетинском варианте она звучит как Зембадтае, и это ключ к разгадке: суффикс -тае указывает на множественное число и принадлежность к роду, то есть предок был Зембад, а его потомки стали Зембадтае. Русская фамилия Зембатов возникла, когда к этой основе добавили стандартный русский суффикс -ов, адаптировав осетинскую фамилию к славянской модели склонения.

Спор о значении корня не решён однозначно, и это нормально для фамилий, уходящих в бесписьменную эпоху. Первая версия связывает основу с осетинским глаголом «заембын» — «зевать». Прозвище Зевающий могло закрепиться за человеком с характерной манерой открывать рот или за тем, кто часто зевал от усталости или скуки. Вторая версия сложнее: её собирают из слов «заенг» (нога, голень) и «бадын» (сидеть). Буквально — «сидеть на корточках». Такое прозвище могли дать человеку, который любил отдыхать в этой позе, или, возможно, пастуху, который проводил дни, сидя на корточках у стада.

Обе гипотезы указывают на бытовую, поведенческую черту предка. Фамилия не связана с ремеслом или географическим названием — она описывает конкретного человека, его привычку или внешний признак. Это типично для ранних осетинских прозвищ, которые затем переходили в фамилии рода.

В русских документах фамилия Зембатов встречается редко, преимущественно в регионах, где исторически селились осетины, — на Северном Кавказе, особенно в Северной Осетии. Из-за редкости фамилии её носители, скорее всего, принадлежат к одному или нескольким родственным осетинским родам, а не к разрозненным семьям разного происхождения.