Фамилия Зембатовы (в мужском варианте — Зембатов) имеет осетинские корни и восходит к фамилии Зембадтае. Это указание на происхождение — не просто догадка, а прямое указание на осетинскую словообразовательную модель. Однако разбор самой основы открывает сразу два возможных, и при этом совершенно разных, толкования.

Первая версия связывает фамилию с осетинским глаголом «заембын» — «зевать». В этом случае прозвище Зембат мог получить человек с заметной, возможно, привычной манерой широко открывать рот. Вторая версия предлагает более сложную конструкцию: от слов «заенг» (нога, голень) и «бадыи» (сидеть). Буквально это означает «сидеть на корточках» — характерная поза, которая также могла стать основой для прозвища. Обе гипотезы сходятся в одном: фамилия указывала на внешнюю, заметную для окружающих манеру поведения предка.

Важно уточнить: в XVII веке среди русского дворянства было модно возводить свой род к «экзотическим» корням, в том числе осетинским. Из-за этого некоторые старинные роды приписывали себе осетинское происхождение на основе сомнительных генеалогий. Но с фамилией Зембатов ситуация иная: её этимология устанавливается с несомненной подлинностью через прямое сопоставление с осетинским языком и фамильной формой Зембадтае.

С точки зрения словообразования, фамилия Зембатов образована по стандартной русской модели патронимических фамилий на -ов, которая «наложилась» на осетинскую основу. Это типичный случай, когда при интеграции в русскую культуру осетинская фамилия получила привычный для русского уха суффикс принадлежности. В самой Осетии фамилия сохраняет свою исходную форму, а в русском контексте закрепилась как Зембатовы.

Несмотря на кажущуюся редкость, фамилия Зембатов представляет собой не просто заимствование, а полноценный памятник осетинской письменности и культуры, зафиксировавший в себе бытовую наблюдательность и языковые особенности народа.