Фамилия Зембатова — осетинская по происхождению, и её разгадка лежит в плоскости языка и бытовых наблюдлений. Исходная форма — Зембадтае. Первая версия связывает основу с осетинским глаголом «заембын» («зевать»). Вторая, более конкретная, разбирает фамилию на составляющие: «заенг» («нога», «голень») и «бадын» («сидеть»). В таком случае прозвище Зембад буквально описывало позу — «сидеть на корточках». Оба варианта указывают на характерную манеру поведения или привычку человека, от которого пошёл род.

Словообразовательная модель типична для осетинских фамилий: к основе на согласный добавляется русский суффикс -ов/-ев, а окончание -а указывает на женскую линию или принадлежность к роду (жена, дочь Зембатова). В осетинской среде фамилия сохраняет свой исходный вид — Зембадтае, где суффикс -тае указывает на множественность, то есть «принадлежащие к роду Зембада».

Спор о точном значении прозвища не редкость для фамилий, уходящих в дописьменную эпоху. Оба толкования — и через зевоту, и через позу — объединяет одно: фамилия произошла от прозвища, данного по внешнему признаку или действию, а не от имени или занятия. В XVII веке среди русских дворян было модно возводить свой род к «выходцам с Кавказа», но для фамилии Зембатова осетинская основа устанавливается прямо и без натяжек: она целиком строится на осетинской лексике, а не на фантастических генеалогиях.

Окончательно определить, в каком именно ущелье или селении впервые закрепилось прозвище Зембад, можно только по архивным записям конкретных семей. Но уже ясно, что фамилия хранит зарисовку из повседневной жизни предка — зевающего или сидящего на корточках человека, и эта бытовая деталь пережила века.