Фамилия Зембеков — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа и структура заставляют задуматься, а не появилась ли она на стыке разных языков и культур. В отличие от массовых фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Зембеков явно хранит в себе тюркский или кавказский след.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), присоединён к основе Зембек. Сама основа — это, скорее всего, личное имя или прозвище. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) есть корень «зем» или «зим» со значением «земля», «почва». Вторая часть «бек» — широко распространённый титул, означающий «господин», «князь», «владыка». Таким образом, имя Зембек можно перевести как «земной владыка» или «князь земли». Это не родовой титул, а личное имя-пожелание, которое давали ребёнку, чтобы он был крепким, как земля, и авторитетным, как бек.

Вполне вероятно, что фамилия имеет и кавказские корни. В осетинском, ингушском или чеченском языках «зем» (или «зам») может означать «время», «эпоха», а «бек» — всё тот же титул. В этом случае имя получает оттенок «господин времени», что тоже звучит как редкое и статусное прозвище. Спор между тюркской и кавказской версиями решается просто: обе правдоподобны, а фамилия могла возникнуть в разных регионах независимо. Однако суффикс -ов (а не -ев) чаще встречается у тюркских фамилий, что делает первую версию чуть более вероятной.

Географически фамилия Зембеков встречается в основном в Поволжье (Татарстан, Башкортостан) и на Северном Кавказе. Это подтверждает её пограничное, контактное происхождение. Носители фамилии, скорее всего, происходят из среды служилых татар или горских народов, где имя Зембек могло быть личным, а затем закрепилось за потомками как фамильное. В дореволюционных метрических книгах она почти не встречается — это говорит о её локальном и недворянском характере. Сословно предки Зембековы, вероятно, были крестьянами или казаками, а не аристократией, несмотря на «княжеский» смысл основы.

Интересная деталь: фамилия не подверглась русификации, в отличие от многих тюркских фамилий, которые меняли окончание на -ин или -ский. Зембеков сохранил исходную форму, что может указывать на сравнительно позднее оформление (XIX век) или на сильное влияние родного языка в среде бытования.