Фамилия Земледельцев — наглядный пример того, как русская фамилия может буквально описывать занятие предка. Она образована от слова «земледелец» (крестьянин, хозяин, обрабатывающий землю) с помощью патронимического суффикса -ев. Полная схема: «Земледелец» -> «Земледельцев» -> «чей?» -> «сын земледельца». Фамилия указывает на социальный статус основателя рода: он был человеком, который лично пахал и сеял, то есть крестьянином-землепашцем.

Интересна словообразовательная модель. Суффикс -ев, а не более распространённый -ов, присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (в слове «земледелец» конечный [ц] твёрдый, но исторически он мог смягчаться, или фамилия фиксировала форму родительного падежа «Земледельца»). Впрочем, вариант Земледельцов тоже встречается, хоть и реже. Обе формы — ответ на вопрос «чей ты будешь?», и обе говорят об одном и том же.

Фамилия эта относительно поздняя и редкая. Она не могла возникнуть в эпоху, когда большинство населения было крепостным и не имело фамилий. Массовое закрепление фамилий у крестьян произошло после отмены крепостного права в 1861 году. Тогда чиновникам и переписчикам нужно было как-то различать тысячи Иванов и Петров, и они часто давали фамилии по роду занятий. Так и появился Земледельцев — как прозрачный идентификатор для человека, который кормился от земли.

Любопытно, что фамилия Земледельцев стоит в одном ряду с Пахаревым, Крестьяниновым, Сельским, но при этом звучит более книжно и официально. Слово «земледелец» в XIX веке воспринималось не столько как обиходное прозвище (чаще говорили «пахарь», «хлебороб»), сколько как термин из статистических отчётов и официальных бумаг. Поэтому не исключено, что фамилию могли дать не в деревенской общине, а при оформлении документов — например, отставному солдату или государственному крестьянину, которого записали по сословной принадлежности.

Географически фамилия разбросана, но сгустки встречаются на юге России и в Поволжье — в регионах интенсивного земледелия и позднего заселения, где фамилии формировались в XIX веке массово и по «профессиональному» принципу. Встретить Земледельцева в старых боярских списках или среди дворян XVI века невозможно: это фамилия человека труда, а не служилого сословия.