Фамилия Земледельцева — редкий пример «говорящей» фамилии, которая прямо называет занятие предка. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от прозвищ, профессий или крестильных имён, эта не зашифрована: её основа — слово «земледелец», то есть крестьянин, хозяин, обрабатывающий землю.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия образована не от названия профессии напрямую (как Кузнецов или Плотников), а от более книжного, литературного слова «земледелец» с помощью суффикса -ев-. Суффикс -ев- присоединяется к основам на мягкий согласный или на -ц: Земледелец → Земледельцев. Женская форма Земледельцева — это либо фамилия дочери или жены Земледельцева, либо вариант, закреплённый за женщиной в документах.

Интересно, что в крестьянской среде редко называли человека «земледельцем» — это звучало бы как тавтология, ведь земледелием занимались почти все. Скорее всего, прозвище или фамилию Земледельцев давали не пахарю, а человеку, который как-то особенно выделялся на фоне остальных: владел большим наделом, был рачительным хозяином или, наоборот, получил ироничное прозвище за неумелое ведение хозяйства. Вторая версия — фамилия могла возникнуть в среде духовенства, где семинаристам давали «искусственные» фамилии по добродетелям или занятиям (например, Земледельцев как символ трудолюбия). Эта практика была распространена в XIX веке, и слово «земледелец» как раз подходило для благозвучной, назидательной фамилии.

Географически фамилия не привязана к конкретному региону — она встречается рассеянно, что подтверждает её позднее, книжное происхождение. В переписях XIX века носители Земледельцевых фиксировались и в центральных губерниях, и на юге, но никогда не образовывали гнёзд массового распространения.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Земледельский, Земледельцев — показывает, что форма с суффиксом -ев- победила по простоте произношения. Вариант Земледельский (с суффиксом -ск-) встречается реже и чаще указывает на происхождение из духовного сословия, где такие фамилии давали по названиям сёл или по отвлечённым понятиям. Земледельцева же — более «бытовая», приземлённая форма.

Таким образом, фамилия Земледельцева — это либо память о предке-крестьянине, который владел землёй не по обязанности, а по призванию, либо след семинарской традиции. В любом случае, она не скрывает своего значения: её носитель — потомок того, кого в глаза называли земледельцем.