Фамилия Землев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована напрямую от географического понятия, минуя стадию прозвища или крестильного имени. В её основе лежит слово «земля». Но если большинство «земных» фамилий (Земляков, Землянский) указывают на выходца с определённой территории или на человека, имеющего дело с землёй, то Землев — это, скорее всего, «сын Земли» или «человек Земли».

Модель образования проста и прозрачна: основа «земл» + суффикс принадлежности -ев. Суффикс -ев, а не -ов, появился здесь из-за мягкого конечного согласного основы («л»). Такая модель типична для фамилий, возникших в среде крестьянства и посадских людей в XV–XVII веках, когда фамилии массово закреплялись за целыми родами. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне и духовенство, Землев — фамилия «земская», народная.

Интересно, что фамилия Землев могла появиться не только от слова «земля», но и от нецерковного имени Земля. В древнерусской традиции такие имена-обереги давали детям, чтобы «привязать» их к дому, к родной почве, уберечь от сглаза и бродяжничества. Человек по имени Земля считался крепко стоящим на ногах, надёжным и хозяйственным. В этом случае фамилия Землев — это отчество второго порядка: «чей?» — Землев, то есть сын Земли.

Есть и менее очевидная версия, связанная с профессиональным прозвищем. В некоторых говорах «землёй» называли не только почву, но и определённый сорт глины или мергеля, который использовали в строительстве или гончарном деле. Мастера, работавшего с такой «землёй», могли прозвать Земля, а его потомков — Землевыми. Однако эта гипотеза остаётся локальной и уступает по распространённости двум первым.

Географически фамилия Землев встречается рассеянно, без ярко выраженного «гнезда», что характерно для фамилий, образованных от общеупотребительных слов. Она не редка, но и не частотна, встречаясь преимущественно в центральных и южных регионах России, где аграрная культура была определяющей. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Землев не выделяется в отдельную статью, но логически вписывается в группу фамилий от названий природных объектов и стихий — наряду с Водневым, Лесовым или Полевым.