Фамилия Земнуха — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, данное по месту жительства. Корень здесь — «земн-», связанный со словом «земля». Человек, которого прозвали Земнухой, мог жить в землянке, работать на земле или быть крестьянином, прочно связанным с участком. В говорах «земнуха» иногда называли домоседа, того, кто «прирос» к дому и полю.

Обратите внимание на суффикс «-ух(а)». В русских фамилиях он встречается нечасто и обычно несёт оттенок просторечия, иногда пренебрежения или шутки. Сравните: «толстуха», «крикуха». В фамилии этот суффикс застыл, сохранив старую диалектную форму. Модель образования простая: прозвище Земнуха перешло в фамилию без дополнительных суффиксов (как, например, Молчанов или Кузнецов), что характерно для украинской и южнорусской традиции.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также в документах казачьих старейшин. В некоторых переписях XIX века «земнуха» фигурирует как прозвище бедного крестьянина, не имевшего своей лошади и обрабатывавшего землю вручную — «земной мужик».

Встречается и другая версия: от слова «земляника» через диалектное «земнуха» (так в некоторых говорах называли лесную ягоду). Эта гипотеза менее убедительна — прозвище по ягоде давали редко, а вот связь с землёй и бытом для крестьянской среды естественна.

Фамилия осталась без изменений с XVII-XVIII веков, не получив типичного русского окончания «-ов» или «-ин». Это указывает на то, что носители, вероятно, происходили из среды, где фамилии закреплялись в устной форме, без вмешательства приказных писарей, переделывавших всё на «-ов».