Фамилия Земнов — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается неожиданный простор для догадок. Корень «зем-» отсылает к слову «земля», и это сразу задаёт направление: предок мог быть земледельцем, землемером или человеком, получившим прозвище по отношению к земле. Однако не всё так однозначно.

Главная интрига — в суффиксе. Фамилии на -ов обычно образуются от основ, оканчивающихся на согласный: «Земнов» — от прозвища или имени Земн. Если бы в основе было слово «земля», мы бы скорее ждали формы Земляков (от «земляк») или Землин (от притяжательного прилагательного). А вот «Земн» — это либо краткая форма старинного славянского имени Земен (или Земан), которое встречалось в Чехии и Польше, либо прозвище. В русских говорах «земный» могло означать «приземлённый», «простой», «невысокий ростом» или даже «крепко стоящий на ногах». Есть и версия, что прозвище давали человеку, который много времени проводил на земле — пахарю или огороднику.

С географией тоже интересно. Фамилия Земнов довольно редкая, но её очаги встречаются в центральных и южных областях России, особенно в бывших чернозёмных губерниях — Тамбовской, Воронежской, Курской. Там, где земледелие было основой жизни, прозвища, связанные с землёй, давали часто. В то же время в северных регионах, где преобладало промысловое хозяйство, эта фамилия почти не встречается. Это косвенно подтверждает крестьянское происхождение большинства носителей.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Земнов, то есть сын или потомок Земна). В отличие от фамилий на -ский (Земновский), которые могли указывать на географическую привязку к населённому пункту, Земнов — типичная патронимическая или прозвищная фамилия, характерная для непривилегированных сословий. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано, что тоже говорит о её «народных» корнях.

Иногда Земнов путают с фамилией Земнухов (от «земнуха» — земляной, низкорослый) или Зимнов (от «зима»), но это разные основы. Спорных версий немного: некоторые любители этимологии пытаются связать фамилию с библейским именем Зем (Земен), но это натяжка — такое имя не было распространено в русской традиции. Самая правдоподобная версия остаётся бытовой: предок получил прозвище Земн за связь с землёй — либо как крестьянин, либо как человек с «землистым» цветом лица или невысоким ростом.