Фамилия Земов — одна из тех, где корень ясен, а вот его толкование открывает сразу несколько дорог. В основе лежит древнерусское или церковнославянское слово «земь», то есть «земля», «почва», «низ». Но как именно это слово превратилось в фамилию — вопрос более интересный.

Самая прямая версия — прозвище Зем, которое давали человеку, тесно связанному с землёй: крестьянину-земледельцу, пахарю или, наоборот, землемеру, межевщику. В русских говорах «земом» могли называть и оседлого, привязанного к своему наделу мужика в отличие от бродячего люда. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: «чей?» — Земов, то есть сын или потомок Зема. Суффикс -ов указывает на русское, преимущественно северное и центральное происхождение.

Есть и менее очевидный вариант. В старых писцовых книгах встречается личное имя Зем, сокращение от календарного имени Зиновий (через форму Зен — Зем). В этом случае фамилия не прозвищная, а «крестильная», хоть и редкая. Такой путь прошли, например, Зенов и Зиновьев, а Земов мог стать параллельной ветвью.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям — там, где в диалектах слово «земь» звучало чаще, чем «земля». Встречается она и в польском ономастиконе: Ziemow — от Ziemowit, древнепольского имени со значением «свет земли». Но в русском контексте польское влияние маловероятно, разве что у потомков переселенцев из Речи Посполитой.

Словообразовательная редкость Земова в том, что основа на мягкий согласный (Зем) при суффиксе -ов — явление нечастое. Обычно такие основы дают фамилии на -ев (Землев, Земцев). Сохранение твёрдого суффикса говорит о том, что прозвище Зем склонялось как существительное мужского рода (Зема — Земы — Зему), а не как прилагательное. Это косвенно подтверждает его древность: форма застыла до того, как унифицировались нормы русской фамильной системы.