Фамилия Земский образована от прозвища Земской, которое давали по роду деятельности или должности. В старину земским называли сельского писаря, помощника старосты. В повести А. С. Пушкина «История села Горюхина» есть характерный эпизод: «...староста объявил, что от барина получена грамота, и приказал земскому прочесть ее во услышание мира». Эта цитата точно передаёт социальную роль человека с таким прозвищем — грамотного посредника между помещиком, старостой и крестьянами.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: основой стало прозвище Земской, а суффикс -ск- (в форме прилагательного) указывал на принадлежность к определённой должности или кругу обязанностей. Позже, когда прозвище закрепилось за потомками, оно превратилось в фамилию Земский. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, суффикс -ский часто носил оттенок «служилый» или «дворянский», но в данном случае он отражает именно должностную характеристику, а не сословную принадлежность.

Интересно, что фамилия Земский могла возникать не только в центральных губерниях, но и на окраинах Русского государства, где земские избы и земские старосты играли заметную роль в местном самоуправлении. В некоторых говорах слово «земской» означало не только писаря, но и вообще выборного человека от «земли», то есть от крестьянской общины. Таким образом, предки носителей фамилии Земский — это, скорее всего, грамотные крестьяне или посадские люди, выполнявшие административные функции на селе.