Фамилия Земских — одна из тех, что сразу указывают на род занятий или социальный статус предка. В её основе лежит не имя и не внешняя черта, а должность: «земский». В старину так называли сельского писаря, помощника старосты, человека грамотного и ответственного. Само слово «земский» происходит от «земство» — выборного органа местного самоуправления, который появился в России после реформы 1864 года. Земства ведали школами, больницами, дорогами и другими насущными делами в губерниях. Просуществовали они до 1918 года, когда их упразднили декретом советской власти.

Но вот что интересно: прозвище Земский могло закрепиться за человеком ещё до официального введения земств. Дело в том, что слово «земский» в народной речи имело более широкий смысл — «относящийся к местному миру, к общине». Поэтому и писаря, и выборного целовальника, и любого, кто служил «земле», то есть своей волости, могли назвать Земским. Фамилия же образовалась по типичной для северных и центральных русских говоров модели — с окончанием -их/-ых. Суффикс «-ских» в фамилии Земских указывает на принадлежность роду: «из семьи Земских», то есть потомков того самого земского человека.

Географически фамилия чаще всего встречается в регионах, где земства были особенно активны: в центральной России, Поволжье, на Урале. Встречаются и однокоренные варианты — Земский, Земсков, но форма Земских — самая характерная именно для северорусской традиции фамилий на -их/-ых. Таким образом, носитель фамилии Земских может с уверенностью сказать: его предок был не просто крестьянином, а человеком при должности — писарем, управляющим или выборным от общины.