Фамилия Земнухов — один из тех случаев, когда внешне прозрачное слово скрывает за собой неочевидную историю. На первый взгляд, в основе лежит «земнуха» — так в некоторых говорах называли картошку. Но если копнуть глубже, выясняется, что прозвище Земнуха могло относиться вовсе не к овощу, а к человеку. В диалектах русского языка «земнухой» нередко называли приземистого, коренастого человека, будто приросшего к земле, или же того, кто постоянно возился с землёй — земледельца, копателя. Таким образом, фамилия скорее всего описывала внешность или род занятий предка, а не его гастрономические пристрастия.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к прозвищу Земнуха, дав отчество-фамилию «сын Земнухи». Ударение в фамилии падает на второй слог — Земну́хов, что тоже характерно для слов с суффиксом -ух- (ср. старуха, пастух). Встречается вариант написания с буквой «а» в первом слоге — Зямнухов, но он редок и фиксируется в основном в южнорусских говорах, где было распространено «яканье».

Географически фамилия привязана к югу России и востоку Украины. По данным переписей XIX века, Земнуховы чаще всего встречались в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях — зоне интенсивного земледелия, где прозвище «земнуха» в значении «земледелец» было особенно уместно. В некоторых областях слово «земнуха» означало ещё и землянку или нору, так что прозвище могло достаться человеку, жившему в землянке или имевшему привычку прятаться.

Самый известный носитель фамилии — Ульяна Громова, но это литературный персонаж из «Молодой гвардии». В реальной истории фамилия не получила широкой известности, зато сохранила редкую и живую диалектную основу, которая в современном языке почти утрачена. Сегодня Земнуховы встречаются в России и на Украине, но концентрация остаётся прежней — чернозёмные области, где когда-то дали это прозвище человеку, неразрывно связанному с землёй.