Фамилия Земняк — яркий пример того, как прозвище, данное по месту жительства или роду занятий, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит корень «зем-», связанный со словом «земля». Суффикс «-як» в русской и украинской ономастике типичен для обозначения лица по характерному признаку или объекту: «земляк» — человек, связанный с землёй, либо выходец из одной местности. Однако фамилия Земняк имеет более конкретный и, скорее всего, профессиональный оттенок.

Вероятнее всего, Земняком называли крестьянина, который обрабатывал землю, то есть земледельца, хлебороба. В условиях, когда большинство населения составляли крестьяне, такое прозвище могло выделять человека, особенно усердного в земледелии, или того, кто владел наделом, а не батрачил. Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с диалектным словом «земняк» — так в некоторых регионах называли земляка, уроженца одной местности. В этом случае фамилия могла закрепиться за переселенцем, которого в новой округе прозвали по его происхождению.

Интересна и словообразовательная модель. Фамилия Земняк относится к типу так называемых «украинизированных» или южнорусских фамилий на «-як». В отличие от фамилий на «-ов/-ев» (Земляков), которые указывали на принадлежность отцу (сын Земляка), форма Земняк — это прямое прозвище, которое не склонялось как притяжательное прилагательное. Такие фамилии характерны для казачьих и крестьянских слоёв Украины, Белоруссии и юга России. В официальных документах XIX века, когда фамилии закреплялись за целыми семьями, форма Земняк могла быть записана как есть, без изменений, что делает её более архаичной по сравнению с «обрусевшими» вариантами.

Географически фамилия наиболее распространена на территории современной Украины (особенно в центральных и восточных областях), а также в южных регионах России, где исторически селились украинские переселенцы. Встречаются и варианты написания: Земняк — наиболее частая форма, реже — Зимняк (связанное с другим корнем, «зима»), но их не стоит путать. Носитель фамилии Земняк, скорее всего, потомок свободного или государственного крестьянина, чей труд был неразрывно связан с главным богатством — землёй.