Фамилия Зепалин хранит в себе память о прозвище предка, и ключ к её разгадке — в чередовании гласных в корне. Скорее всего, первоначальная форма выглядела как Запал, а со временем «а» перешло в «е» под влиянием акающего произношения или при записи фамилии в документах. Такое фонетическое изменение — не редкость для русских фамилий, особенно в южных и центральных говорах.

Прозвище Запал, от которого образована фамилия, могло иметь два совершенно разных значения. Первое связано с характером: глагол «запаливать» означал «начинать жечь», «стрелять» или даже «швырнуть, ударить». Поэтому Запалом могли прозвать человека вспыльчивого, горячего, драчуна или поджигателя. Второе значение — профессиональное. «Запалом» называли затравку у пушки, горючую нитку для подрыва камней. В этом случае прозвище закреплялось за солдатом-артиллеристом или за рабочим в каменоломне.

Суффикс -ин указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «сын Запала». Так из прозвища отца родилась фамилия Зепалин. Интересно, что в отличие от более распространённых фамилий на -ов, форма на -ин чаще встречалась на севере и в центральной России, что даёт примерную географическую привязку.

Встречаются и однокоренные фамилии — Зепалов, Запалов, Запалин. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами и степенью фонетической переработки. Зепалин — один из вариантов, где аканье закрепилось в письменной форме.

Таким образом, предок носителей фамилии Зепалин был либо человеком с крутым нравом, которого боялись и уважали за вспыльчивость, либо мастером, имевшим дело с огнём и взрывами — артиллеристом или подрывником. Обе версии правдоподобны, и каждая по-своему рисует портрет основателя рода.