Фамилия Зепалов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его поведению или речи, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «зепало» — так в старых русских говорах называли крикливого, горластого человека, того, кто постоянно «зепает», то есть громко кричит, зевает или бранится. Глагол «зепать» (иногда «зяпать») означал «громко кричать, орать, звать», а также «зевать, разевать рот». Таким образом, первый носитель прозвища Зепало — скорее всего, обладатель громкого голоса, задира или просто человек, который много и шумно разговаривал.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Зепал-» прибавлен патронимический суффикс «-ов», указывающий на принадлежность («чей?» — Зепалов, то есть сын Зепала). Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, что говорит о её простонародном происхождении — такие фамилии чаще всего возникали в крестьянской и посадской среде, где прозвище было точнее имени.

Географически фамилия Зепалов встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, есть записи в Тульской, Рязанской, Воронежской областях. Это косвенно подтверждает её связь с южнорусскими говорами, где слово «зепать» было более употребительно. В северных и сибирских диалектах этот глагол встречается реже, так что корни фамилии, скорее всего, лежат в чернозёмной полосе.

Стоит отметить, что существует и другая, менее вероятная версия: от слова «зеп» (карман, мешок) или «зепа» (щель, пазуха). В этом случае Зепалов мог быть прозван за любовь к карманам или за то, что носил что-то за пазухой. Однако эта гипотеза слабее — глагольная основа «зепать» даёт более естественную и распространённую модель для прозвища, чем редкое существительное «зеп». Филологически версия с «крикуном» выглядит убедительнее.

В написании фамилии нет вариантов, она устойчива и не подвержена диалектным искажениям. В дореволюционных метрических книгах встречается как Зепалов, без чередования букв. Родственных фамилий — Зепалов, Зепаловский — немного, что подчёркивает локальный характер прозвища.