Фамилия Зернеску — редкий для России случай восточно-романского происхождения, а именно румынского или молдавского. Её выдают суффикс -еску, самый распространённый в румынской ономастике. В русском языке такой суффикс не встречается, поэтому фамилия однозначно указывает на предка, который жил на территории современных Румынии или Молдовы, или же был выходцем оттуда.

Основа фамилии — слово «зернэ» (zarnă), которое в румынском языке означает «черника» (лесная ягода). Таким образом, Зернеску — это буквально «черничный», то есть фамилия, образованная от прозвища или занятия, связанного с черникой. В одном из диалектов «зернэ» могло также относиться к растению или месту, где черника растёт. Вряд ли предок был просто сборщиком ягод — скорее, прозвище закрепилось за человеком, жившим у черничного поля, или за тем, кто торговал этой ягодой. В молдавских и румынских сёлах такие «ягодные» фамилии встречаются, но Зернеску — не самая частая.

Модель образования проста: к основе zarnă добавили суффикс принадлежности -escu, который в румынском языке выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин. Первоначально такие фамилии означали «сын того-то» или «принадлежащий к роду того-то». То есть Зернеску — это «сын Черничника» или «из рода Черничных».

В истории русских фамилий Зернеску — пришлый элемент. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые покрывают 60–70% населения, Зернеску остаётся маркером бессарабских или молдавских корней. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был крестьянином или мещанином из Бессарабской губернии (ныне Молдова и часть Украины), где в XIX веке активно шёл процесс закрепления фамилий по румынскому образцу. Встречается фамилия и в самой Румынии, но там она тоже не массовая.

С точки зрения словообразования, Зернеску отличается от типичных русских фамилий тем, что суффикс не склоняется по падежам как русский -ов: мы говорим «у Зернеску», а не «у Зернескова». Это ещё один признак её нерусского происхождения, который сохраняется в языке до сих пор.