Фамилия Зезелевы — одна из тех, что хранит в себе отголосок древних народных верований. Она образована от нецерковного, мирского имени Зезель, которое давали ребёнку, минуя святцы. В основе этого имени лежит диалектное слово «зезюля» — так в некоторых русских говорах называют кукушку.

Обычай давать детям «птичьи» имена был распространён у славян наравне с «звериными» и «растительными». Волк, Медведь, Сокол, Кукушка — родители верили, что, называя малыша именем природного существа, они отдают его под защиту природы и как бы «вписывают» в её порядок. Считалось, что вместе с именем к ребёнку перейдут и свойства этого существа. Однако с кукушкой всё было не так просто.

В народных поверьях кукушка — птица двойственная, связанная с миром мёртвых и женской долей. По легендам, у неё нет постоянной пары: муж либо утонул, либо она сама «сжила его со свету». Отсюда поверья, что кукушка спаривается с удодом, ястребом или даже петухом. В то же время кукушка — символ тоскующей вдовы, жены, которая зовёт пропавшего мужа. Имя Зезель, таким образом, могло нести и обережный смысл: назвать ребёнка именем загадочной птицы значило запутать нечистую силу, сделать его «невидимым» для бед.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Зезель добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Зезелев сын). Со временем эта форма закрепилась как наследственная фамилия. Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный (ль).

Точное время и место возникновения фамилии Зезелевы установить сложно — процесс становления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий. Однако сама основа — редкое имя Зезель — указывает на северные или центральные говоры, где слово «зезюля» было в ходу. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Зезелевы несут в себе пласт народной культуры, дохристианских представлений о мире. Это не просто фамилия, а застывший в слове оберег, который когда-то давали ребёнку, желая ему нелёгкой, но полной тайного смысла судьбы.