Фамилия Зезелев — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не церковное, а мирское имя. Предка могли звать Зезель, и это прозвище, скорее всего, связано с диалектным словом «зезюля» — так в некоторых русских говорах называли кукушку. Замена «ю» на «е» в корне (зезюля → зезель) — явление нередкое в живой народной речи, особенно при адаптации слова в личное имя.

Имена от названий птиц, зверей и растений в старину давали не случайно. Родители верили: назовешь сына Волком — перенял бы волчью силу и выносливость, а Кукушкой или Зезелем — чтобы природа признала ребенка своим, защитила. В случае с кукушкой выбор имени был особенно символичным. В народных поверьях эта птица — фигура трагическая: вечная вдова, которая, по легендам, либо утопила мужа, либо «сжила его со свету». Отсюда поверье, что у кукушки нет пары, и она «спаривается» с удодом, ястребом или даже петухом. Называя ребенка Зезелем, родители могли вкладывать в это имя не столько мрачный смысл, сколько пожелание загадочности, связи с природой или даже магической защиты от злых сил.

Сама фамилия образовалась по простой и типичной модели: к основе Зезель добавили патронимический суффикс -ев. В русской традиции суффикс -ев присоединяли к основам на мягкий согласный или на -й, что и произошло. Изначально Зезелев — это «сын Зезеля», то есть отчество, которое со временем закрепилось как фамилия.

С точки зрения географии, фамилия редкая и нечастотная. Ее следы, скорее всего, стоит искать в северных и центральных русских говорах, где слово «зезюля» было в ходу. В письменных источниках фамилия почти не встречается, что подтверждает ее локальный, «домашний» характер: она возникла в крестьянской или посадской среде и не получила широкого распространения за пределами одного-двух уездов.

Любопытно сравнить Зезелева с более известными «птичьими» фамилиями — Соколов, Орлов, Кукушкин. Если Соколовы и Орловы часто принадлежали дворянским родам (птицы благородные, хищные), то Кукушкины и Зезелевы — явно простонародные, деревенские. В них нет претензии на силу и власть, зато есть связь с народной культурой, суевериями и бытовой магией. Зезелев — фамилия, которая хранит память о том, как наши предки видели мир: полным скрытых смыслов, где имя могло защитить, предупредить или передать часть души животного.