Фамилия Жалимбаев — яркий пример антропонимики, сформированной тюркским миром, а точнее — казахской и башкирской ономастической традицией. Она образована по стандартной для многих народов модели: личное имя или прозвище плюс патронимический суффикс, указывающий на принадлежность («чей?»).

В основе фамилии лежит имя Жалимбай. Это сложносоставное имя, типичное для кочевых культур. Первая часть — «Жалим» (в некоторых диалектах «Залим»), что восходит к арабскому корню со значением «обидчик», «тиран», «жестокий». Однако в контексте личного имени оно могло иметь охранительную функцию: так называли ребенка, чтобы злые духи обошли его стороной, поверив в его «злую» сущность. Вторая часть — «бай» — один из самых распространённых компонентов в тюркских именах, означающий «богатый», «господин», «хозяин». Таким образом, имя Жалимбай можно перевести как «богатый (или господин), которого боятся» или «грозный хозяин», но с пониманием, что это, скорее, оберег, а не реальная характеристика человека.

Суффикс «-ев» в фамилии Жалимбаев — результат русификации, типичный для XIX–XX веков, когда представителям мусульманских и тюркских народов Российской империи официально записывали фамилии по русскому образцу. В оригинале, без суффикса, фамилия звучала бы как Жалимбайулы (Жалимбай — сын) или просто Жалимбай.

Географически фамилия Жалимбаев чаще всего встречается в Казахстане (особенно в Западном Казахстане и Актюбинской области), а также в Оренбургской области России и среди башкир. Носители этой фамилии, скорее всего, потомки скотоводов или воинов, где имя, указывающее на силу и строгость, ценилось. Интересно, что в русском языке фамилия могла записываться через «З» (Залимбаев), что является калькой с арабского произношения, но форма с «Ж» более архаична и близка к казахской фонетике.