Фамилия Жальменова — женская форма фамилии Жальменов, и её разговорная, «материнская» модель указывает на то, что предок носителя был человеком незнатного происхождения, скорее всего, из крестьян или мещан. В русской антропонимии суффикс -ов/-ев в мужской форме и -ова в женской — самый массовый, но здесь он присоединён к основе, которая не является ни христианским именем, ни названием профессии, ни географическим названием. Это сразу наводит на мысль о прозвище.

Корень «жальмен» — почти наверняка искажённое или диалектное слово. Самая вероятная версия: основа восходит к глаголу «жалеть» или существительному «жалость». В русских говорах «жальмень» или «жальменя» могли называть человека жалостливого, сострадательного, а иногда — наоборот, того, кто сам вызывает жалость своим видом или судьбой. В ономастике известен принцип: прозвище по характеру или внешности нередко становилось фамилией, особенно если оно было ёмким и запоминающимся. Так, «Жальмен» мог быть прозвищем плаксивого или чрезмерно мягкого человека, а его дети и внуки получили фамилию Жальменовы.

Есть и другая, менее очевидная гипотеза: фамилия могла возникнуть от тюркского имени или прозвища. В татарском и башкирском языках существует корень «жал» (грива, волосы) или «жалын» (пламя), но сочетание «жальмен» не встречается в известных антропонимиконах. Поэтому эта версия выглядит натянутой — нет ни письменных, ни устных подтверждений бытования такого имени у поволжских народов. Вероятнее всего, перед нами чисто славянское образование от экспрессивного прозвища.

Географически фамилия Жальменова редкая. Основные очаги её встречаемости — южные регионы России (Волгоградская, Ростовская области) и, возможно, Украина. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется, что косвенно подтверждает её позднее оформление — скорее всего, в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам. Если бы предок был дворянином или священником, фамилия звучала бы иначе — с суффиксом -ский или -ин от канонического имени.

Таким образом, Жальменова — фамилия-прозвище, образованная от слова «жаль» и указывающая на человеческое качество. Она не имеет отношения к фамилиям знати, зато хранит память о простом человеке, которого в деревне называли Жальменом — то ли за мягкость души, то ли за печальную судьбу.