Фамилия Жалменов — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, кажется ясной, но при ближайшем рассмотрении даёт сразу несколько версий, и ни одна из них не лежит на поверхности. Ключ к разгадке — в корне «жалм-», который не встречается ни в одном известном славянском нарицательном слове. Это главная подсказка: фамилия, скорее всего, тюркского происхождения, что подтверждается и географией её бытования — Жалменовы чаще всего встречаются в Оренбургской области, Башкортостане и Казахстане.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским словом «жалман» (или «ялман»), которое в башкирском и казахском языках означает «грива», «холка» или, в переносном смысле, «возвышенность», «бугор». В таком случае прозвище Жалмен (или Жалман) могли дать человеку, жившему на холме, либо обладателю пышной, густой шевелюры — «гривы». Менее распространённая, но тоже возможная трактовка — от имени Жалмен, которое могло быть производным от арабского «жалиль» (великий, славный) с местным фонетическим изменением.

Фамилия образована по русской патронимической модели: к тюркской основе Жалмен добавили русский суффикс принадлежности -ов. Получается «сын Жалмена». Суффикс -ов, а не -ин, указывает на то, что основа оканчивалась на согласный, что типично для заимствованных имён и прозвищ. Встречаются варианты написания Жалманов и Елманов — это диалектные искажения при записи фамилии в метрических книгах.

Сословная принадлежность первых носителей не зафиксирована в открытых источниках, но, судя по региону, это могли быть оренбургские казаки, тептяри или башкиры, перешедшие в православие и получившие фамилию по отцу. В любом случае, Жалменов — фамилия-маркер, чётко указывающая на смешение культур: тюркское прозвище, обработанное русской грамматикой.