Фамилия Жалобанова, скорее всего, женская форма, а её мужской вариант — Жалобанов. В основе лежит прозвище Жалобан. Слово «жалоба» в древнерусском языке имело два основных значения: «печаль, горе, сожаление» и «официальная жалоба, челобитье». Соответственно, прозвище могло получить либо человек, склонный к постоянным сетованиям и нытью, либо, наоборот, тот, кто часто ходил с челобитными к начальству — сутяга или ябедник. Второе значение в старину было не менее распространённым, чем первое.

Любопытно, что суффикс -ан в слове «жалобан» — это не просто окончание, а формант, который в русских прозвищах часто придавал слову оттенок постоянного действия или свойства. Сравните: болтун, крикун, хвастун. Жалобан — это не тот, кто однажды пожаловался, а тот, для кого жалоба стала характерной чертой. Фамилия образована по стандартной модели: к основе на твёрдый согласный добавили патронимический суффикс -ов, то есть «сын Жалобана». Встречается и однокоренная, но более редкая фамилия Жалобин, где суффикс -ин указывает на принадлежность матери или жене: «чей?» — Жалобин.

Географически фамилия Жалобановы не имеет резкой привязки к одному региону, но чаще встречается в центральных областях России и в Поволжье. В архивных записях XVII века, например, упоминаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем в Калужском и Рязанском уездах. Это говорит о том, что прозвище бытовало в среде непривилегированных сословий, где меткие бытовые характеристики давались легко и быстро.

В словаре Б. О. Унбегауна фамилия Жалобанов не выделяется отдельно, но попадает в группу фамилий, образованных от имён-характеристик. Никонов в своих работах по ономастике указывает на устойчивость прозвищ с корнем «жалоб-» в северных говорах, где «жалоба» иногда означала ещё и «скупость, жадность» — дополнительный оттенок, который стоит учитывать при анализе. Иными словами, предок мог быть не плаксой, а скрягой, хотя эта версия менее распространена.