Фамилия Жалонкин — редкий пример «профессиональной» фамилии, корни которой уходят в землемерное дело или горное ремесло. В её основе лежит прозвище Жалонка, а оно, в свою очередь, связано с нарицательным «жалон». В словаре Владимира Даля это слово имеет значение «веха, шест, которым землемеры отмечают линии при межевании». Если придерживаться этой версии, предок носителей фамилии был землемером или межевщиком — человеком, который размечал границы участков, ставил вехи.

Но есть и вторая гипотеза, не менее убедительная. В белорусском языке «жалонка» — это вид земляного бура, инструмента для бурения скважин. В таком случае прозвище указывало на бурильщика или горнорабочего. Обе версии связывают фамилию с конкретным инструментом и занятием, а не с именем или внешностью, что делает её нетипичной для русского ономастикона. Выбрать одну из них сложно: обе имеют право на существование, и, возможно, в разных регионах прозвище возникало независимо — то от землемерной вехи, то от бура.

Обратите внимание на суффикс -к- в прозвище Жалонка. Это характерный для восточнославянских языков способ образования уменьшительных или обиходных форм от названий предметов. Прозвище закрепилось за человеком, который либо работал с жалоном, либо получил его как шутливое прозвище за сходство с инструментом (например, за высокий рост и худобу — как веха). Затем, по стандартной модели, к основе на -а добавился притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Жалонкин. Это один из самых распространённых способов образования русских фамилий, но здесь он соединился с необычной, ремесленной основой.

Фамилия редкая, в больших справочниках (например, у Унбегауна или Никонова) она не фигурирует. Это значит, что её носители, скорее всего, происходят из одной локальной группы — возможно, из западных регионов России или Беларуси, где белорусское влияние на говоры было сильным. Встречаемость фамилии сегодня невысока, что только подтверждает её узкопрофессиональное и региональное происхождение.