Фамилия Жалобкин — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую связано с его характером или, что вероятнее, с типичной манерой поведения. В основе лежит слово «жалоба» — в древнерусском языке оно означало не только «плач» или «сетование», но и «донос», «извет», «судебную жалобу». Соответственно, Жалобкой (или Жалобой) могли прозвать человека, который постоянно на что-то сетовал, жаловался окружающим, или же — что не менее правдоподобно — того, кто часто подавал челобитные, судился, ходил по начальству с доносами. Второе значение не стоит сбрасывать со счетов: в XV–XVII веках сутяжничество было распространённым делом, и прозвище могло закрепиться за ябедником или кляузником.

Модель образования фамилии проста и типична для центральной России: суффикс -ин указывает на принадлежность «сын Жалобки». Это так называемые «полуотчества»: Жалобка → Жалобкин. Обратите внимание, что основа оканчивается на -а, поэтому работает суффикс -ин, а не -ов. Если бы прозвище звучало как Жалобко, мы бы получили Жалобков — и такие фамилии тоже встречаются, хоть и реже. Таким образом, Жалобкин — это «чей?» — «сын того, кого звали Жалобка».

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписях и ревизских сказках XIX века Жалобкины фиксируются в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. Это не случайно: именно в этих краях был активен слой черносошных крестьян, которые часто судились за землю с помещиками и монастырями, так что прозвище могло возникнуть в среде, где «жалоба» была частью повседневной борьбы за выживание.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Жалобов, Жалобин, Жалобенков) показывает, что Жалобкин — одна из самых устойчивых форм. Она не угасла, не перешла в разряд редких и в XX веке встречалась повсеместно, хотя и без массового распространения. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель разбирается в контексте прозвищ, образованных от абстрактных существительных, и Жалобкин приводится как характерный пример «говорящей» фамилии, где прозвище могло быть как насмешливым, так и бытовым — без резко отрицательной окраски.