Фамилия Жалобкова — женская форма, а мужская, Жалобков, встречается реже. При первом взгляде кажется, что основа прозрачна: «жалоба». Но тут есть тонкость. Прямого значения «тот, кто постоянно жалуется» у этой фамилии скорее всего не было. В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, слово «жалоба» имело и другое значение — «горе», «беда», «печаль». Человека могли прозвать Жалобой не за нытьё, а за то, что он пережил тяжёлую утрату или сам был сиротой, «жалобным», то есть вызывающим сострадание.

Суффикс -к- в основе (Жалоб-к-ов) указывает, что фамилия образована не напрямую от прозвища Жалоба, а от его уменьшительной или уничижительной формы — Жалобка. Такая модель характерна для фамилий, которые закрепились в крестьянской среде: сначала было прозвище Жалобка (маленький, слабый или несчастный), а от него пошёл род Жалобковых. Суффикс -ов типичен для русских фамилий, отвечающих на вопрос «чей?» — чей сын? Жалобков.

Стоит отметить, что в некоторых регионах «жалобкой» называли не человека, а вид подати или штрафа — «жалобные деньги». Но эта версия менее вероятна для фамилии: прозвища от названий повинностей редки и обычно имеют другую суффиксацию (например, Оброчный, Подушный).

Однокоренные фамилии — Жалобин, Жалобов, Жалобинский — все они восходят к той же основе, но Жалобкова выделяется редким суффиксом -к-, который придаёт ей оттенок ласкательности или, наоборот, принижения. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии чаще всего встречаются в центральных губерниях России, особенно в Рязанской и Тамбовской, где слово «жалоба» в значении «беда» было в ходу.