Фамилия Жалтковска звучит не по-русски, хотя её основа — Жалтк- — с первого взгляда кажется славянской. На самом деле перед нами типичный пример полонизированной или белорусизированной фамилии, которая в исконном виде выглядела бы как Жалтковский. Суффикс -ск- в сочетании с окончанием -а (в женском роде) выдает польскую или западнорусскую (белорусскую, украинскую) традицию: в польском языке фамилии на -ski/-ska — самая массовая модель, указывающая на принадлежность к месту или шляхетское происхождение. Мужской вариант — Жалтковски, женский — Жалтковска. В русской среде такая форма почти не встречается: здесь бы сказали Жалтков, Жалтковский или Жалткова.

Корень Жалтк- восходит к слову «жалткий» — диалектному варианту «желтый». В белорусских и украинских говорах «жалты» означает «желтый», а «жалткi» — «желтоватый». Прозвище Жалтко или Жалтка могли дать человеку со светлыми, рыжеватыми волосами, бледной кожей или по какой-то другой «желтой» примете — например, любителю носить одежду этого цвета. Менее вероятно, но не исключено, что основой стало название населенного пункта вроде Жалтки, Желтки (такие топонимы встречаются в Польше, Беларуси, на западе Украины). Тогда фамилия Жалтковска — это указание на то, что предок происходил из такого места.

С точки зрения словообразования, модель проста: прозвище или топоним Жалтк- плюс типичный польский суффикс принадлежности -ов- и шляхетский суффикс -ск-. В итоге Жалтковска — это «та, что из рода Жалтковских» или «уроженка места Жалтки». В дореволюционной России носители такой фамилии чаще всего принадлежали к мелкой шляхте или крестьянству западных губерний (Виленской, Гродненской, Минской), а после разделов Речи Посполитой фамилия закрепилась в документах именно в польском написании.

Встречаемость фамилии сегодня невысока: она редка даже в Польше, где чаще пишут Żółtkowska (от «żółty»). Русская версия Жалтковска — это скорее результат упрощения или ошибки в записи, когда мягкое «л» заменили твердым, а «у» перешло в «а» под влиянием акающих говоров. Поэтому, если вы ищете свои корни, стоит проверить и вариант Жолтковска (от «жолтый»), а также мужскую форму Жалтковский — в архивах XIX века они могли чередоваться.