Фамилия Жамбулбаева — яркий пример восточного ономастикона, попавшего в русский контекст. Её основа — мужское личное имя Жамбулбай. Разбираем это имя по частям: «Жамбул» (вариант «Джамбул») восходит к тюркскому или персидскому корню, означающему «крепость», «укрепление», а в переносном смысле — «надёжный», «крепкий». Вторая часть, «бай», — типичный тюркский титул, означающий «господин», «богач», «хозяин». Таким образом, имя Жамбулбай можно перевести как «крепкий хозяин» или «надёжный господин». Это имя было распространено среди казахов, киргизов, узбеков и других тюркских народов.

Суффикс «-ева» указывает на женский род. Фамилия Жамбулбаева образована от отчества или, что вероятнее, от прозвища отца. В русской и советской паспортной практике фамилии тюркского происхождения часто оформлялись по модели «имя + суффикс принадлежности». Здесь суффикс «-ев» (фонетический вариант «-ов») присоединяется к основе «Жамбулбай». Женская форма появилась при регистрации носительницы: дочь или жена человека по имени Жамбулбай.

География фамилии сосредоточена в Центральной Азии, преимущественно в Казахстане и Кыргызстане. В России она встречается редко, в основном у представителей диаспор. С точки зрения социальной истории, носители этой фамилии в XIX–XX веках чаще всего были скотоводами, земледельцами или ремесленниками, а имя-основа указывает на уважаемого человека в роду — возможно, старшину или зажиточного хозяина аула.

Сравните с однокоренными фамилиями вроде Жамбулов, Джамбулов или Жамбулбай. Форма Жамбулбаева — самая редкая, она сохранила полное имя-основу, не сокращённую до одного корня. Это говорит о том, что фамилию могли дать не в XVIII веке, а в советский период, когда фиксировали полные имена, а не усечённые прозвища. Встречается также вариант написания через «Д» — Джамбулбаева, но он менее устойчив в русскоязычных документах.