Фамилия Жанталай — редкая и неочевидная с точки зрения привычной русской модели фамилий. Уже само звучание подсказывает: перед нами не исконно русская фамилия, а скорее всего, тюркская по происхождению. В русском языке она закрепилась в неизменной форме, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский, что характерно для фамилий, вошедших в обиход относительно поздно, часто через письменную фиксацию прозвища или имени.

Основа фамилии — тюркское слово «жанталай» (варианты: янталай, жандалай). В казахском, татарском и башкирском языках «жан» означает «душа», «человек», а «талай» — «судьба», «участь», «доля». Вместе «жанталай» можно перевести как «судьба человека» или «человек судьбы». Однако в народной речи у этого слова было и другое, более прозвищное значение: так могли называть беспокойного, непоседливого человека, который постоянно ищет свою долю, не сидит на месте, или же, наоборот, того, кто смирился с превратностями судьбы.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с географическим названием. В Казахстане есть несколько мелких рек и урочищ с названием Жанталай, особенно в Костанайской и Акмолинской областях. В этом случае фамилия могла образоваться от места жительства: предок носителя был выходцем из местности, называемой Жанталай.

С точки зрения социального контекста, фамилия Жанталай, скорее всего, принадлежала незнатному сословию — крестьянам или скотоводам, у которых прозвище закреплялось в качестве фамилии при переписях или оформлении документов в XIX — начале XX века. Встречается она преимущественно среди казахов, татар и башкир, а также у потомков тюркских народов, переселившихся в центральные регионы России. Носители фамилии Жанталай сегодня есть в Челябинской, Оренбургской областях и в Башкортостане.

Любопытная деталь: в отличие от многих тюркских фамилий, которые русифицировались добавлением окончания (например, Жанталаев), форма Жанталай сохранила исходное звучание. Это говорит о том, что фиксация фамилии произошла в момент, когда администрация уже не переделывала иноязычные имена на русский лад, или же фамилия была записана со слов самого носителя, который настаивал на точном произношении.