Фамилия Жантаев — яркий пример того, как личное имя становится родовым. В её основе лежит казахское мужское имя Жантай, которое несёт в себе тепло и нежность. Первая часть имени восходит к персидскому слову «джан» (в казахском произношении «жан»), что значит «душа, дыхание, жизнь». Вторая часть — аффикс «тай», который в тюркских языках придаёт уменьшительно-ласкательный оттенок. Сложив эти части, получаем «душенька» — обращение, полное родительской любви.

Скорее всего, Жантаем называли долгожданного, единственного или особенно любимого сына. Такое имя давали не просто как метку, а как пожелание, чтобы ребёнок оставался дорог сердцу. Со временем от имени Жантай образовалась фамилия по русской модели: к основе добавили типичный для фамилий суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих согласных). Так появился Жантаев — буквально «потомок Жантая».

Эта фамилия распространена в среде казахов и других тюркоязычных народов, особенно в Казахстане и прилегающих регионах России. В отличие от многих русских фамилий, которые образовывались от прозвищ по профессии или внешности, Жантаев — чисто «отцовская» фамилия, где сразу видно исходное имя предка. Слово «жан» в казахском языке встречается и в других именах (например, Жанат, Жания), но именно сочетание с ласкательным «тай» делает Жантай особенно тёплым по смыслу.